Figure majeure du cinéma documentaire, Frederick Wiseman se distingue par une œuvre riche principalement consacrée à la vie interne de diverses institutions américaines : par exemple, un bureau d’aide sociale dans Welfare (1973), un lycée de Philadelphie dans High School (1968), un centre d’entraînement militaire dans Basic Training (1971), la mairie de Boston dans City Hall (2020). Il nous invite ainsi à pénétrer au cœur de lieux où se jouent, s’interrogent les conditions, règles et moyens établis par la société pour que les hommes vivent ensemble.
Dès son premier film Titicut Follies (1967) tourné dans une prison d’État psychiatrique, le cinéaste américain a développé une approche cinématographique immersive qui se passe de tout commentaire et préfère soumettre le spectateur à la réalité brute d’une situation précise. Il s’agira de présenter la spécificité de cette méthode dans le champ documentaire, et de revenir plus exactement sur la place centrale que le cinéaste accorde au montage qu’il prend lui-même en charge. Wiseman envisage cette étape comme un moment-clé de son travail, celui où chacun de ses films trouve sa forme et son sens.
Que font émerger les récits documentaires qu’il construit ? Notre attention se portera sur les enchaînements, les raccords établis par Wiseman entre certaines situations enregistrées et sur son art d’articuler « le spécifique et l’abstrait » comme il le dit lui-même. Nous nous intéresserons aussi aux longs blocs que constituent les séquences filmées et assemblées par le cinéaste, qui invitent le spectateur à une expérience passionnante d’observation, d’écoute et de traversée d’une réalité à plusieurs facettes. Se révèlent ainsi divers états de la parole, et à travers eux les multiples fonctions et relations rendues possibles ou impossibles à l’intérieur d’un lieu, d’un système. L’occasion d’observer d’autres formes de montage entre les visages et les mots, matières humaines vivantes, vibrantes du cinéma de Wiseman.